Из эпителиальных тканей в печени могут возникнуть — гепатоцеллюлярный (печеночно-клеточный) рак, холангиоцеллюлярный (рак желчных протоков), гепато-холангиоцеллюлярный (смешанный) рак, а также недифференцированный рак. Из неэпителиальных тканей — гемангиоэндотелиома. К смешанным злокачественным опухолям относят гепатобластомы и карциносаркомы.

С клинической точки зрения различают первичный и вторичный (метастазы, прорастание из соседнего органа) раки печени.
Первичный рак печени имеет вид одиночных или множественных, плотных образований белесоватого цвета без четких границ. Опухоль быстро прорастает в сосуды и распространяется по печени, образуя метастазы. При раке, нередко развивающемся на фоне цирроза печени, злокачественная опухоль приобретает диффузную форму без формирования узлов. Метастатический рак печени обнаруживается в виде метастазов опухоли при первичной локализации ее в других органах.